Сегодня у «Школы 2.0» есть отличный повод вспомнить одного из лучших игроков в истории европейского баскетбола свой 47-й день рождения празднует хорватский форвард Тони Кукоч. Он воистину счастливчик. И, безусловно, уникум. Такой карьере может позавидовать любой игрок, родившийся в Старом Свете. Едва ли не всё, к чему прикасался юный Кукоч, превращалось в золото. Без таланта, удачи и стечения обстоятельств здесь, конечно, не обошлось. Но есть и другая сторона его медалей и регалий каторжный труд на тренировках.
А началось все… с настольного тенниса! В далеком детстве юный Тони выиграл в этом виде спорта чемпионат страны для 13-летних. «Я даже был одним из лучших теннисистов Хорватии в своей возрастной категории, смеясь вспоминал спустя много лет Кукоч. В настольный теннис не играю уже очень давно слишком высок для стола».
В баскетболе же он начал побеждать с «Югопластикой» еще на юношеском уровне, выиграв чемпионат Югославии в 1985 году. В следующем не только повторил результат, но и уже привлекался во взрослую команду. Одновременно с этим стал чемпионом Европы среди кадетов (1985) и юниоров (1986). Во втором случае вместе с будущими звездами Владе Дивацем, Дино Раджей и Сашей Джорджевичем разгромил в финале сборную СССР (111:87). Причем в такой звездной компании он не только был одним из лидеров, но и завоевал титул MVP всего турнира.
В 1987-м Кукоч поехал уже на взрослый чемпионат Европы, откуда вернулся с бронзой. А менее чем через два месяца получил еще один титул лучшего игрока. На этот раз юниорского чемпионата мира. По ходу него югославская команда дважды разделалась с американцами (110:95 в группе, 86:76 в финале), за которых, между прочим, играли Гэри Пэйтон и Ларри Джонсон. В первой игре со сборной США 18-летний Кукоч и вовсе устроил настоящий мастер-класс для будущих суперзвезд НБА, реализовав 11 трехочковых из 12! Последнюю неудачу со сборной Югославии он потерпел на Олимпиаде-1988, где в финале было поражение от Советского Союза (63:76). Да-да, для той суперкоманды олимпийское серебро было равносильно поражению!
Что югославы и доказали в ближайшем будущем, выиграв чемпионаты Европы-1989 и 1991, а также мировое первенство-1990. На двух последних турнирах Кукоч был признан MVP. Сейчас невозможно предугадать, как долго могло продолжаться победное шествие югославской сборной. К сожалению для нее, в дело вмешалась политика. Которая, впрочем, никак не сказалась на игре самого Кукоча. Из Барселоны-1992 он вернулся со вторым олимпийским серебром, которое добыл уже со сборной Хорватии. Прыгнуть выше тогда было невозможно, ибо чемпион был известен заранее первая и самая звездная Dream Team. Однако будущий партнер по «Чикаго» Майкл Джордан с компанией не смутили Тони: в финале он не только набрал 16 очков, но и раздал девять результативных передач в полтора раза больше, чем сам Мэджик Джонсон! Одновременно с этим в европейском клубном баскетболе Кукоч выигрывал все подряд. Четыре чемпионата Югославии, три подряд победы в Кубке чемпионов (повторение рекорда рижского СКА), два титула MVP «Финалов четырех». Трижды (1989-1991) он признавался лучшим спортсменом Хорватии, а в 1990 году всей Югославии.
Самыми показательными стали выборы 50 величайших игроков ФИБА, которые состоялись в 1991 году. Определялись они голосованием, победителем которого стал Сергей Белов (317 баллов). Кукоч же в свои 23 года занял пятое место (264), пропустив вперед исключительно легенд Дражена Петровича (280), Арвидаса Сабониса (277) и Крешимира Чосича (273).
Выиграв всё, что можно с «Югопластикой» (по ходу своей победной серии команда была переименована в «Поп-84»), Кукоч в 1991 году отправился в «Бенеттон» и сразу же принес команде титул чемпиона Италии первый в истории клуба! В 1993-м он опять играл в финале главного еврокубка и, несмотря на поражение от «Лиможа», вновь удостоился титула MVP «Финала четырех» единственный случай в истории, когда лучшим стал игрок не из команды-победительницы! В коллекции Кукоча четыре титула «Мистер Европа» (1990-1992, 1996) то есть званий лучшего игрока Старого Света по версии итальянского журнала Superbasket. Столь часто этот титул не доставался больше никому. Плюс пять трофеев Euroscar European Player of the Year Award (1990, 1991, 1994, 1996, 1998), который присуждался лучшему в Европе по версии итальянской La Gazzetta dello Sport (шесть раз лауреатами становились Арвидас Сабонис и Дирк Новицки). И когда в 1993 году перед Кукочем встал выбор, он долго не задумывался, и отправился в НБА.
Еще на драфте-1990 его под 29-м номером выбрал «Чикаго». Но приехал Кукоч не в простую команду, а в клуб, который в трех последних сезонах становился чемпионом. Правда, после третьего решение завершить карьеру принял Майкл Джордан, что резко сократило шансы «Буллз» на новые трофеи. Без Его Воздушества «Быки» так и не смогли выиграть чемпионский титул, однако Кукоч в первом же сезоне стал героем легенды. 13 мая 1994 года в концовке третьего матча четвертьфинала против «Нью-Йорка» в последнем тайм-ауте при счете 102:102 главный тренер «Чикаго» Фил Джексон сказал, что решающий бросок будет делать хорватский новичок. Чем вызвал гнев лидера команды Скотти Пиппена. Тот покинул скамейку запасных и не появился на площадке во время заключительной атаки, которую точным броском завершил Кукоч.